Un estudio reciente de la Universidad del Sur de California, publicado en la revista Environmental Research Letters el 15 de agosto de 2024, destaca una creciente preocupación ambiental en el Ártico. Según la investigación, el río Yukón, en su flujo hacia el mar de Bering, está transportando sedimentos cargados de mercurio que han sido liberados del permafrost. Este mercurio, confinado en el hielo durante milenios, ahora representa una seria amenaza para la ecología de la región.
El estudio señala que el derretimiento acelerado del permafrost debido al cambio climático está causando la liberación de este mercurio tóxico en el sistema acuático, planteando graves riesgos para la cadena alimentaria y para las comunidades que dependen de estos ecosistemas, especialmente en la región del río Yukón en Alaska.
Josh West, profesor de Ciencias de la Tierra y Estudios Ambientales en USC Dornsife College, advirtió sobre la gravedad de la situación: «Estamos ante una bomba de mercurio gigante en el Ártico esperando para explotar». La investigación también incluyó análisis de sedimentos y el uso de datos satelitales para monitorear cómo el cambio de curso del río afecta la distribución de estos sedimentos contaminados.
Isabel Smith, candidata a doctorado en USC Dornsife y coautora del estudio, subrayó la capacidad del río para «movilizar rápidamente grandes cantidades de sedimentos que contienen mercurio». Aunque el riesgo inmediato de contaminación del agua potable es bajo, el impacto a largo plazo sobre la salud y el medio ambiente podría ser devastador, en particular para las comunidades árticas que dependen de la caza y la pesca.
Este fenómeno se suma a otros efectos alarmantes del cambio climático en el Ártico, como el derretimiento acelerado de los polos, que contribuye al aumento del nivel del mar y compromete la estabilidad climática global. Estudios adicionales en revistas como Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y Nature han documentado cambios significativos en la región, incluyendo descubrimientos sobre un pasado sin hielo bajo la capa de Groenlandia y el riesgo potencial de inundaciones que podría afectar a millones de personas.
La comunidad científica enfatiza la urgencia de continuar con la investigación y comprensión del impacto del cambio climático en el Ártico, una región que se encuentra en la primera línea de batalla contra el calentamiento global.
